Quando la temperatura sale e l’umidità atmosferica è elevata, la percezione del caldo da parte del corpo umano aumenta notevolmente rispetto a quella che si avrebbe in presenza di aria più secca. La scienza spiega questa sensazione come il risultato di un complesso equilibrio fisico e fisiologico che coinvolge la termoregolazione e la sudorazione, meccanismi attraverso cui il nostro organismo cerca di difendersi dagli effetti di calore eccessivo. Ma cosa accade esattamente nel corpo e perché l’umidità rende il caldo più difficile da sopportare?
L’effetto dell’umidità sulla percezione del calore
La sensazione di calore non dipende solo dalla temperatura reale che si legge sul termometro ma anche dall’umidità relativa dell’aria circostante. Quando l’aria è satura o quasi satura di vapore acqueo, la capacità di evaporazione della pelle diminuisce drasticamente: il sudore prodotto dalle ghiandole sudoripare ha più difficoltà a trasformarsi in vapore ed allontanarsi dalla superficie cutanea. Questa evaporazione, normalmente, è il principale sistema di raffreddamento del nostro organismo: quando viene ostacolata, il corpo non riesce più a dissipare l’eccesso di calore interno e tende a surriscaldarsi progressivamente, soprattutto durante ondate di calore intense o prolungate.
Da un punto di vista fisiologico, questa difficoltà ad abbassare la temperatura corporea può risultare estremamente rischiosa, in particolare per i soggetti più fragili come anziani, bambini e persone con patologie croniche. La temperatura percepita (“indice di calore” o “heat index”) cresce quando l’umidità è alta, facendo sembrare che i gradi effettivamente “sentiti” siano superiori rispetto alla sola temperatura misurata.
Il ruolo chiave della sudorazione e dell’evaporazione
Il principale meccanismo difensivo del corpo contro il caldo è la sudorazione. Attraverso l’evaporazione del sudore, il corpo rilascia una parte del proprio calore all’ambiente, mantenendo così la temperatura interna entro limiti sicuri. Tuttavia, con aria umida, questa funzione si inceppa.
Quando la quota di umidità atmosferica è molto elevata, l’aria può assorbire meno vapore acqueo; di conseguenza, il sudore rimane più a lungo sulla pelle e tende a bagnarla senza riuscire a vaporizzare. Se la temperatura e l’umidità superano determinati valori critici (temperatura di bulbo umido), la termoregolazione fallisce: sopra una soglia di circa 31-35°C di bulbo umido, secondo studi recenti, l’organismo non riesce più a gestire il calore in eccesso e va incontro a rischi immediati di stress termico e danno cellulare.
- La temperatura di bulbo umido rappresenta il limite di sopportazione al caldo umido per il corpo umano. Superata questa soglia (circa 31°C secondo dati più recenti), il rischio di danni agli organi interni o morte aumenta sensibilmente anche in soggetti sani. Casi estremi possono condurre a un incremento della temperatura corporea di 1 grado ogni 45 minuti, con esiti potenzialmente letali in poche ore.
- Nei soggetti più vulnerabili (anziani, neonati, chi svolge lavori fisici pesanti), anche livelli inferiori possono risultare pericolosi, dato che la capacità di raffreddamento tramite evaporazione risulta già compromessa in condizioni “intermedie”.
Le condizioni di caldo umido rendono quindi inefficace il sistema corpo-sudore-evaporazione, portando a un sovraccarico termico. La sudorazione, in condizioni normali, permette l’assorbimento di calore dalla pelle, facilitando la dispersione del calore interno, ma quando questa non avviene, sale la probabilità di colpo di calore e di stress da calore.
Cosa succede al corpo umano: reazioni e rischi
L’impatto dell’umidità elevata in condizioni di calore non è solo una fastidiosa sensazione ma rappresenta un vero e proprio rischio per la salute. Se il corpo non riesce a raffreddarsi efficacemente, la temperatura interna può salire sopra i 38–39°C. Superati questi livelli, possono manifestarsi sintomi come:
- Crampi muscolari
- Debolezza, spossatezza, confusione mentale
- Nausea e vomito
- Mancanza di sudorazione perché il meccanismo è ormai inefficace
- Svenimenti e, nei casi più gravi, danni agli organi vitali (reni, cuore, cervello) fino al coma
Il colpo di calore rappresenta la complicanza più temuta: si verifica quando il corpo non riesce più a dissipare il calore prodotto internamente e raggiunge temperature critiche. In queste condizioni, la permanenza in ambienti caldi e umidi può essere letale in pochi minuti od ore senza un immediato intervento di raffreddamento.
Epidemiologia, limiti fisiologici e strategie di difesa
Sebbene gli effetti del caldo umido siano ben noti a livello biologico, gli studi epidemiologici sulle ondate di calore non rilevano sempre una diretta connessione tra umidità ambientale e incremento della mortalità nella popolazione generale. Tuttavia, una cosa è certa: il rischio cresce sensibilmente in presenza di fattori concomitanti, come età avanzata, malattie cardiovascolari o respiratorie, obesità, disidratazione o assunzione di farmaci che alterano la termoregolazione.
Le strategie difensive del corpo in condizioni di caldo e umidità elevata includono:
- Aumentare la frequenza della sudorazione (con limite di efficacia in presenza di umidità alta)
- Dilatazione dei vasi sanguigni superficiali per aumentare la dispersione di calore
- Sensazione di sete per stimolare l’assunzione di liquidi e reintegrare le perdite di acqua e sali minerali
Quando questi meccanismi non sono sufficienti, l’unica soluzione efficace diventa il ricorso a sistemi esterni di raffrescamento (ventilazione, aria condizionata, docce fredde, ambienti climatizzati) e la riduzione delle attività fisiche nelle ore più calde.
Per concludere, la scienza conferma che l’umidità elevata aggrava la percezione e i rischi associati al caldo, riducendo l’efficacia dei processi di raffreddamento propri del corpo umano. L’attenzione a questi fattori è cruciale per proteggere la salute, soprattutto in un contesto di ondate di calore estreme che si fanno sempre più frequenti a causa dei cambiamenti climatici.
